Viajes en el tiempo y carbono 14

Ayer haciendo zapping me permití un momentito ver Timecop, que Dios me perdone… y dijeron algo así como:

«Creemos que ya han empezado a usar la máquina del tiempo, ayer compraron droga y pagaron con oro que parecía confederado (guerra civil americana). Han hecho la prueba del carbono 14 y lo ha confirmado.»

A ver si me explico cortito y clarito… este asunto tiene muchas ramificaciones.

Hay sustancias que son estables y hay sustancias que se desintegran.

No es una reacción química, como el ácido carbónico de las bebidas con gas, que se descompone en agua y burbujitas de CO2.

Es el átomo el que cambia, se transforma, se convierte en otro átomo. Se transmuta… como aquello de convertir el plomo en oro.

En el caso del carbono 14, se convierte en nitrógeno 14

Un neutrón del núcleo atómico se convierte en un protón, un electrón y otra partícula, que quizá no os suene, que se llama neutrino.

El protón se queda en el núcleo y el electrón sale disparado, produciendo lo que se llama radiación beta menos. En el dibujo el núcleo que se está desintegrando no es de carbono… hay demasiadas partículas, ¿verdad?

De esta forma la cantidad de carbono 14 que hay en un objeto se va reduciendo con el tiempo, se queda en la mitad en unos 5730 años.

En los seres vivos la cantidad de carbono 14 se va renovando por la alimentación, pero una vez que la palmas, va decreciendo por que no hay aportes nuevos y lo que queda se está desintegrando.

Midiendo la cantidad de carbono 14 que hay en unos restos orgánicos podemos estimar el tiempo que lleva fallecido.

A esta técnica se la llama datación por carbono 14 y es muy usada.

Volviendo a la peli.

Si tú viajas en el tiempo tomas un objeto y lo traes al presente, al hacer la datación, saldrá que hay más carbono 14 del correspondiente a su época, porque no ha tenido tiempo de desintegrarse. Bueno, no es el único problema de los viajes en el tiempo… pero así os colaba la movida esta de la datación por carbono 14. Y, como nos dice el Zombi de Schrodinger, todo esto habrá que mirarlo en algún resto orgánico, un moco (jeje) por ejemplo, que haya quedado sobre el oro… porque con el oro sólo, na da na.

Hasta aquí la explicación cortita… si queréis saber por qué decimos carbono 14, os lo intento explicar también rapidito.

En un átomo hay protones (positivos) y neutrones (neutros) concentrados en un lugar muy pequeñín. Estos son prácticamente toda la masa del átomo.

Alrededor, girando locamente… electrones (negativos) muy ligeritos (1800 veces menos que un protón).

Para que os hagáis una idea el núcleo es unas 10 000 veces más pequeño que el átomo completo.

En un átomo hay el mismo número de protones que de electrones (es neutro). El número de neutrones es con frecuencia parecido, pero no tiene que ser igual.

Lo que marca qué sustancia (hierro, hidrógeno, mercurio, carbono…) es ese átomo es el número de protones, al que llamamos número atómico.

La suma de protones y neutrones, que es prácticamente la masa total del átomo, la llamamos número másico o masa atómica.

El átomo con seis protones y electrones es el carbono.

Existen tres variedades de carbono, según los neutrones que tengan.

Carbono 12 (con seis neutrones), carbono 13 (con siete neutrones) y carbono 14 (con ocho neutrones) Notarás que ese 12, 13 y 14 es la masa del átomo, la suma de protones y neutrones.

Los tres son carbono y se comportan muy similarmente en reacciones químicas.

De los tres, el más abundante con gran diferencia es el 12 (98,89%) el carbono 13 tiene una abundancia de 1,11% y el carbono 14 tan poquito como 1,0 . 10^-10% (=0,0000000001 %)

A estas variedades de un mismo elemento se le llaman isótopos.

(Imagen del blog http://luismanuelquimica.blogspot.com.es/2011/09/tipos-de-isotopos.html)